Trends in emergency department visits during cold weather seasons among patients experiencing homelessness in Ontario, Canada: a retrospective population-based cohort study

PurposeRecent anecdotal reports suggest increasing numbers of people experiencing homelessness are visiting emergency departments (EDs) during cold weather seasons due to inadequate shelter availability. We examined monthly ED visits among patients experiencing homelessness to determine whether there has been a significant increase in such visits in 2022/2023 compared to prior years.MethodsWe used linked health administrative data to identify cohorts experiencing homelessness in Ontario between October and March of the 2018/2019 to 2022/2023 years. We analyzed the monthly rate of non-urgent ED visits as a proxy measure of visits plausibly attributable to avoidance of cold exposure, examining rates among patients experiencing homelessness compared to housed patients. We excluded visits for overdose or COVID-19. We assessed level and significance of change in the 2022/2023 year as compared to previous cold weather seasons using Poisson regression.ResultsWe identified a total of 21,588 non-urgent ED visits across the observation period among patients experiencing homelessness in Ontario. Non-urgent ED visits increased 27% (RR 1.24 [95% CI 1.14-1.34]) in 2022/2023 compared to previous cold weather seasons. In Toronto, such visits increased by 70% (RR 1.68 [95% CI 1.57-1.80]). Among housed patients, non-urgent ED visits did not change significantly during this time period.ConclusionRates of ED visits plausibly attributable to avoidance of cold exposure by individuals experiencing homelessness increased significantly in Ontario in 2022/2023, most notably in Toronto. This increase in ED visits may be related to inadequate access to emergency shelter beds and warming services in the community. ObjectifsDes rapports anecdotiques recents suggerent qu'un nombre croissant de personnes en situation d'itinerance visitent les services d'urgence (SU) pendant les saisons froides en raison de la disponibilite insuffisante d'hebergement d'urgence. Nous avons examine les visites mensuelles aux urgences chez les personnes en situation d'itinerance afin de determiner s'il y a eu une augmentation significative de ces visites en 2022-2023 par rapport aux annees precedentes.MethodesNous avons utilise des donnees administratives de sante liees pour identifier les cohortes de personnes en situation d'itinerance en Ontario entre octobre et mars des annees 2018/2019 a 2022/2023. Nous avons analyse le taux mensuel de visites aux urgences non urgentes comme mesure approximative des visites vraisemblablement attribuables a l'evitement de l'exposition au froid, en examinant les taux chez les personnes en situation d'itinerance par rapport aux patients loges. Nous avons exclu les visites pour surdose ou COVID-19. Nous avons evalue le niveau et l'importance du changement dans l'annee 2022/2023 par rapport aux saisons froides precedentes en utilisant la regression de Poisson.ResultatsNous avons recense un total de 21 588 visites non urgentes aux urgences au cours de la periode d'observation chez des personnes en situation d'itinerance en Ontario. Les visites aux urgences non urgentes ont augmente de 27 % (RR 1,24 [IC a 95 % 1,14-1,34]) en 2022-2023 par rapport aux saisons froides precedentes. A Toronto, ces visites ont augmente de 70 % (RR 1,68 [IC a 95 % 1,57-1,80]). Parmi les patients loges, les visites aux urgences non urgentes n'ont pas change de facon significative pendant cette periode.ConclusionsLes taux de visites aux urgences attribuables vraisemblablement a l'evitement de l'exposition au froid par les personnes en situation d'itinerance ont augmente considerablement en Ontario en 2022-2023, surtout a Toronto. Cette augmentation du nombre de visites aux urgences peut etre liee a un acces inadequat aux lits des refuges d'urgence et aux services de rechauffement dans la collectivite.